Liber Occulti: Die Katakomben von Paris

Liber Occulti IV/MMXIV: Kennst du das Gefühl, in einem engen Raum festzustecken? Wenn die äußere Beklemmung dem Körper signalisiert: Hier kommst du nicht mehr raus! Adrenalin schießt durch den Körper, die Herzfrequenz steigt, die Pupillen erweitern sich zu schwarzen Löchern. Die Panik übernimmt die Regie, jegliche Rationalität wird ausgeschaltet.  Hektisch flackert die Stirnlampe des jungen Mannes als er spürt, wie der schmale Durchgang, in dem es kaum ein Vorwärtskommen gibt, über ihm zusammenbricht. Panisch schreit er: „Kriecht weiter! Kriecht weiter!“

Diese Szene aus dem Film „Katakomben„, der jüngst in den deutschen Kinos angelaufen ist, spielt nicht in einer fiktiven Unterwelt oder einer verzweigten Höhlenwelt, sondern unter dem heutigen Paris. Noch unter den Tunneln der pulsierenden Metro ist die Stadt durch ein uraltes und unzugängliches Geflecht von Stollen durchzogen, das sich in einer Tiefe von bis zu 35m auf geschätzten 300km unter dem Trottoir der Französischen Metropole ausdehnt. In einem kleinen Teil der Katakomben, der für die Öffentlichkeit zugänglich ist, liegen die Knochen und Schädel von über 6.000.000 Menschen – fein säuberlich geschichtet, gestapelt und kunstvoll drapiert.

Nachdem man die Stufen hinabgestiegen ist und der Lärm der Großstadt verhallt, ist warnt eine Inschrift am Eingang des einzigartigen Friedhofs: „Bleib stehen! Hier ist das Reich des Todes.“ Das Kunstlicht taucht die schmalen und mannshohen Gänge in ein schummriges Ambiente. Die längeren Knochen sind fein säuberlich aufgeschichtet, einer auf dem anderen bilden sie eine Wand, die bis zur Decke reicht. Alle halbe Meter findet sich eine Reihe Totenschädel, die wie ein Band die Gebeine durchziehen. Gelegentlich kann man einen Blick hinter die Mauer aus Schädeln erhaschen. Dahinter findet sich der Rest der Millionen Toten aufgeschüttet, kleinere Knochen, zerbrochene Schädel. Doch die offiziellen Catacombes markieren nur einen winzigen Teil des Tunnelsystems. Die restlichen Eingänge, die über das ganze Stadtgebiet verteilt sind, wurden größtenteils zugeschüttet oder zugeschweißt um den Zugang in das Labyrinth zu verhindern.

Die wenigen Zugänge, die es immer noch gibt, sind ein gut gehütetes Geheimnis der „Cataphiles“, wie man die Katakombenliebhaber nennt. Seit Jahrzehnten erforscht diese Subkultur die ungesicherten Stollen, erkundet und kartographiert die Gänge und feiert in größeren Gewölben auch manch düstere Feten. Immer wieder berichten Zeitungen von verschollenen Menschen, die sich auf eigene Faust in die gefährliche Unterwelt begeben haben und oftmals nicht mehr den Weg an die Oberfläche fanden. Durch das Internet hat der Katakomben-Tourismus in den letzten Jahren rapide zugenommen: „In Zeiten des Internets nimmt jedoch die Zahl der Besucher zu. In Blogs und sozialen Netzwerken berichten die „Katafans“ unter Pseudonym über ihre Entdeckungen oder stellen Bilder und Videos ein.“ ¹

Ob der Kinofilm „Katakomben“ nun für eine neue Welle der Schaulustigen sorgt, ist unklar. Doch wie kam es überhaupt zu den Katakomben, wie sind sie entstanden und warum liegen dort 6 Millionen Menschen begraben?

Die Steinbrüche – Rohstoffe für ein imposantes Paris

Bereits im ersten Jahrhundert begannen die Römer damit, die Kalksteinvorkommen unterhalb der Stadt abzubauen. Das römische Lutetia – der antike Name der Stadt Paris – benötige zum Bau von Aquädukten, Tempeln und Palästen große Mengen des unterirdischen Kalksteins. Die Badehäuser und Statuen des alten Lutetia zieren heute immer noch die Binneninsel Île de la Cité und das Studentenviertel Quartier Latin. Zunächst baute man das Material in offenen Bergwerken außerhalb der Stadt ab, um sich seit dem 12. Jahrhundert auch immer weiter in die Tiefe vorzuarbeiten. Im Mittelalter waren die Steinvorkommen, wie auch der in Bergwerken gewonnene Gips und Ton unerlässlicher Rohstoff zum Bau von immer imposanteren Gebäuden. 1163 begann man mit dem Bau der legendären Kathedrale von Notre-Dame, 1190 baute König Philipp-August die Stadtmauer und den festungsähnlichen Louvre. Unter der Regierung der Bourbonen, dem Ancien Régime, kommt es in Paris zu einem regelrechten Baufieber, während die unterirdischen Stollen immer weiter und tiefer in den Erdboden gegraben wurden. Wie viele Arbeiter seinerzeit in den Steinbrüchen schufteten, ist unklar. Viele starben durch einstürzende Stollen oder erstickten an mangelnder Frischluftzufuhr. War ein Stollen erschöpft, grub man an anderer Stelle einfach einen neuen – zunächst interessierte es an der Oberfläche niemand, wie die Stadt die Stollen überwuchterte und die Bergleute den Untergrund der Stadt durchlöcherten.

Durch fehlende Sicherheitsmaßnahmen und mangelhafte Stollensicherung stürzte schließlich im Dezember 1774 ein Stollen unter der heutigen Avenue Denfert-Rocherau ein und riss Menschen und Gebäude in die Tiefe. Auch in den Stadtteilen Montmartre und Clamart sackten weitere Straßenzüge in den Erdboden. Drei Jahre später gründete man die Inspection Générale des Carrièrs (Generalinspektion der Steinbrüche) um sich der unterirdischen Welt anzunehmen. Die aufgegebenen Steinbrüche wurden kartographiert und man begann damit, durch das Einziehen von Decken, Böden, Mauern und Stützpfeilern die Gänge zu stabilisieren. Immer wieder grub man auch neue Gänge, um unbekannte Hohlräume aufzuspüren. Unter Inspektor Charles-Axel Guillaumot begann man diese Lebensaufgabe, die nach 23 weiteren Inspektoren einstellte, als man 1907 die Stabilisierungsmaßnahmen für beendet erklärte. Doch die Gefahr blieb stets präsent und von Zeit zu Zeit wird die Stadt an die Unterwelt zu ihren Füßen erinnert.

Wie an einem sonnigen Junitag 1961, als sich zwischen den Vororten Clamart und Issy-Les Moilineux die Häuser merkwürdig verbogen, während unter den Füßen der verdutzten Passanten ein dumpfes Grollen zu hören war. Und plötzlich verschwanden sechs Straßenzüge unter donnerndem Lärm in einer riesigen Staubwolke. Auf einer Fläche von sechs Hektar sind übereinander liegende Stollen der alten Kalksteinbrüche zusammengebrochen und haben die Wohnhäuser in die Tiefe gerissen. Wieder einmal. 21 Tote und 45 Verletzte sind die letzten Opfer der gierigen Ausbeutung des Untergrunds.

Katakomben – Vom Steinbruch zur Knochenkammer

Gegen Ende des 18. Jahrhundert stank es in Paris zum Himmel. Grund waren die überfüllten Friedhöfe inmitten der Stadt, denn trotz Hungersnöten und Seuchen stieg die Zahl der Einwohner und damit auch der Verstorbenen stetig. Besonders bedrohlich war die Situation auf dem Cimetière des Innocents (Friedhof der Unschuldigen), auf dem jedes Jahr etwa 3000 Bestattungen stattfanden. Eilig installierte Beinhäuser konnten die Lage nicht entschärfen, man verkürzte die Liegezeiten drastisch, um Platz für neue Leichen zu schaffen. Doch das Exhumieren der halb verwesten Leichen sorgte für ein weiteres Problem. 1779 starben in der nahe gelegenen Rue de la Lingerie einiger Anwohner des Friedhofs an den austretenden Faulgasen der Leichen.

Mittlerweile war keine freie Stelle mehr zu finden, überall wo neue Gräber ausgehoben werden sollten, lagen bereits Leichen. Man begann damit, die Toten auf dem Boden zu bestatten und mit Erde zu bedecken. 1780 stürzte die Außenmauer des Kellers eines benachbarten Hauses unter dem Druck der Friedhofserde, die sich zu diesem Zeitpunkt bereits zweieinhalb Meter über Straßenniveau auftürmte, ein und ergoß einen Schwall halb verwester Leichen über die dort gelagerten Fässer und Vorräte.  Die Bürger empörten sich, so konnte es nicht weitergehen. Auf Anweisung des Polizeidirektors vom 1. November 1780 sollte der Friedhof geschlossen und geräumt werden. Doch wohin mit schätzungsweise 2 Millionen Leichen und Gebeinen?  1785 beschloss man, den Friedhof der Unschuldigen endgültig aufzulösen, denn durch die stillgelegten Steinbrüche unterhalb der Stadt eröffnete sich eine optimale Möglichkeit, die Leichen und Gebeine für immer zu entsorgen. Ein rund 11.000 Quadratmeter großer Bereich, der von der Inspection des Carrières bereits gesichert worden war, wurde zu Katakomben umfunktioniert. Durch einen Schacht in der Avenue René-Coty versenkte man die Leichen, die man vorwiegend nachts transportierte, in den Stollen. Im Laufe der folgenden Jahre schloss man auch die Friedhöfe St. Eustache de Paris und Saint-Landry und verlegte die Gebeine ebenfalls in die Katakomben.

1809 wehte frischer Wind in den Katakomben. Der 30-jährige Bergbauingenieur Héricart de Thury wurde zum Generalinspekteur der Carrières ernannt und war entsetzt über den Zustand und die Lagerung der Gebeine. Die Knochen waren einfach übereinander geschüttet worden und lagerten bergeweise in den unterirdischen Stollen. Er ordnete an, die Katakomben sorgfältig herzurichten. Die Knochen und Schädel wurden daraufhin kunstvoll aufgeschichtet, eingelassene Steintafeln und Holzkreuze belegen, von welchem Pariser Friedhof die Knochen stammen. Thury erkannte die Faszination, die dieser Ort ausstrahlte, und etablierte die Katakomben als Museum. Für interessierte Besucher richtete er Führungen ein, befestigte Wege und beleuchtete eine rund 2000m lange Galerie der Gebeine.

Zu den fünf Pariser Weltausstellungen zwischen 1855 und 1900 strömten Besucher aus aller Welt in die unterirdische Gänge, darunter auch zahlreiche Autoren, die sich von der Stadt unter der Stadt inspirieren ließen. Doch was spielt sich im nicht genutzten Teil der unterirdischen Gänge ab? Wer hat sich hier schon vor Recht und Gesetz versteckt? Lagerte man während der französischen Revolution zwischen 1789 und 1799 hier die Schätze der Privilegierten?

Geschichten, Legenden und Mythen

Keine Frage, wenn ein Ort für schaurige Geschichten geeignet ist, dann der Pariser Untergrund. Dem legendären Bandenchef Cartouche dienten die Gänge unter Montmartre als Zuflucht, von hier aus plante er seine erfolgreichen Raubzüge gegen den Pariser Adel, bevor er 1721 inhaftiert und letztendlich gerädert wurde. Die Kommunarden, eine Pariser Kommune die 1871 nach dem Deutsch-Französischen Krieg für eine sozialistische Verwaltung kämpfte, starben in den Katakomben einen grausamen Tod. Im Mai 1870 liefern sich Kommunarden und Regierungstruppen erbitterte Kämpfe. Ein Regiment aus Versailles konnte die Hauptstadt von den Aufständischen zurückerobern. Verzweifelte Kommunarden suchten Zuflucht im Pariser Untergrund. Als die Regierungstruppen die Ausgänge verbarrikadierten, saßen sie in der Falle. Mit Lampen stiegen die Truppen in die dunklen Gänge hinab und begannen eine mörderische Menschenjagd. Aufgespürte Kommunarden werden abgeschlachtet, ihr Blut ziert nach diesem blutigen Höhepunkt die Schädel und Knochen der dort begrabenen Toten.

1940 nutzen deutsche Besatzungstruppen die Katakomben während der Luftangriffe auf Paris als unterirdische Kommandozentrale, die sie nach der Kapitulation Frankreichs gegen deutliche noblere Gebäude auf der Oberfläche eintauschen. Es scheint Schicksal zu sein, dass die Résistance (französischer Widerstand) im Sommer 1944 den Aufstand gegen die deutschen Besatzer aus eben dieser Kommandozentrale koordiniert.

In den 80er Jahren sorgten die Cataphiles erstmals für aufsehenerregende Schlagzeilen. Die Presse redete von „schwarzen Messen“, „Satansorgien“ und titelte „Sex und Drogen in gruseligen Grüften“. Jacques Chirac, damals noch Bürgermeister von Paris, verbot die unterirdischen Partys nachdrücklich. In der Folge wurden zahlreiche Zugänge zugeschweißt oder zugeschüttet und eine Polizeieinheit für die regelmäßige Kontrolle gebildet. Wer erwischt wurde, hatte mit einem Bußgeld zu rechnen. Es wurde ruhiger um den Pariser Untergrund, glaubte man zumindest, denn die Leidenschaftlichen wurden einfach nur vorsichtiger.

Die letzte spektakuläre Entdeckung machte die „Brigade d’intervention de la compagnie sportive„, wie die Sonderabteilung der Polizei für die Katakomben heißt, vor rund zehn Jahren. 2004 entdeckte man rund 20m unter dem Chaillot-Palast ein 400 Quadratmeter großes Kino, in dem man nicht nur Filmrollen mit Krimis aus den 50er und 60er Jahren fand, sondern auch eine eingerichtete Bar. Mit Stolperdraht – der elektronisches Hundegebell auslöste – sicherten die illegalen Film-Fans den Zugang zu ihrem Kino, das aus dem öffentlich Stromnetz gespeist wurde, das man dafür anzapfte. Doch die Cataphiles hatten Wind von der Razzia bekommen und hinterließen eine trotzige Botschaft an der Wand: „Sucht uns nicht.“

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Katakomben in Paris (2000)

Solange es die Katakomben gibt, wird man sie finden, die Geschichten. Das war schon immer so. 1854 beschäftigte sich Alexander Dumas in seinem Roman „Les Mohicans de Paris“ mit den revolutionären Machenschaften im Untergrund. Victor Hugo inspirierte die Situation der Bergarbeiter 1862 zu seinem Werk „Les Misérables“, in dem ein aufständischer Arbeiter von der Polizei durch die dunklen Gänge gejagt wird. „Das Phantom der Oper“, nach der Vorlage von Gaston Leroux, führte 1911 auch in die Katakomben, genauer gesagt unter die Pariser Oper, wo sich das entstellte Wesen verborgen hielt. Und wer kennt sie nicht, die eindringliche Darstellung der stinkenden Zustände im mittelalterlichen Paris von Patrick Süskind in seinem Buch „Das Parfum“?

So sind die vielen Neugierigen wohl auf der Suche nach ihren ganz eigenen Geschichten, wenn sie durch den Untergrund kriechen. Sie suchen Schätze, entdecken Mythen, wandeln auf den Pfaden von Legenden. Sie suchen ihre eigenen Geschichten abseits der lauten und bunten Oberfläche.

Mehr Informationen?

• Die Seite Quarries & Catacombs bietet enorm tiefgreifende und vielseitige Informationen über die Katakomben mit vielen Bilder und Karten (englisch)
• Auf der offiziellen Seite der Katakomben gibt es die Möglichkeit, sich über Führungen und Ausstellungen zu informieren.
• Die Zeit führte ein Interview mit Marc de Boni über die Faszination der Katakomben und die Leidenschaft der Cataphiles.
• Auf NZZ Campus hat Robin Schwarzenbach einen sehr spannenden Reisebericht verfasst, der auch mit einer interaktiven Karte Einblicke in seine Tour gewährt.